Kerim Kucun - uitbater SIMA

Kerims geboortedorp Hassana bij de Iraakse grens was het toneel van gevechten tussen het Turkse leger en de Koerdische PKK. Voor Kerim maakte het niet veel uit naar waar hij emigreerde, alles was toen beter dan Turkije. ‘Hier in België hebben we het voordeel dat we ook christenen zijn,’ zegt Kerim. ‘Het grootste probleem vond ik de taal, maar het bleek toch niet zo moeilijk te zijn ze te leren en nu spreek ik vlot Nederlands naast Duits, Turks en Koerdisch.’

Gat in de markt

De supermarkt algemene voeding SIMA is nu al vijf jaar actief. Het bedrijf wordt uitgebaat door Kerim Kucun en Nuri Gökinan, beiden afkomstig uit het zuidoosten van Turkije, en het aantal helpende handen is inmiddels meer dan verdubbeld. Dat is ook nodig volgens Kerim. ‘Het was niet moeilijker voor ons dan voor iemand anders om hier met een eigen zaak te beginnen. Ik denk wel dat we een gat in de markt hebben gevonden, want van jaar tot jaar krijgen we er steeds meer klanten bij. We zijn op de goede weg en onze diversiteit is onze sterkste troef.’ Het assortiment van ruim vijfduizend verschillende producten in SIMA is niet specifiek op de Assyrische gemeenschap gericht. ‘Dagelijks krijgen we honderden klanten over de vloer en slechts een minderheid van hen zijn Assyriërs Voor mensen die onze supermarkt ontdekken, is het een openbaring dat ze hier met zo’n groot aanbod vinden.’ Kerims supermarkt is ook populair bij Russische en Armeense migranten in Mechelen en bij de grote Marokkaanse gemeenschap in de stad. ‘Bij ons vind je alle dagdagelijkse voedingswaren zoals in anders supermarkten, maar wij vullen die aan met een ruimere keuze aan typisch oosterse en exotische producten.’

Assyriërs vormen een hechte gemeenschap. Dat blijkt uit het management dat SIMA runt en uit het personeel. Momenteel zijn er uitsluitend familieleden en vrienden tewerkgesteld. Dat heeft zijn voordelen volgens Kerim. ‘Er heerst hier een toffe sfeer, waardoor alles naar behoren draait. Iedereen heeft het goed voor met de zaak en werkt er graag. Men zal zich in een familiebedrijf als het onze niet voor het minste ziek melden. De familiale sfeer zorgt er ook voor dat we veel vrijer zijn om verlofdagen op te nemen. Het gebeurt dat iemand van ons naar Turkije wil gaan voor een huwelijk of een begrafenis van familieleden. Dat wordt zonder probleem geregeld, er is altijd wel iemand bereid om over te nemen. Toch zullen we als de zaak blijft uitbreiden vroeg of laat extra personeel moeten aanwerven buiten onze eigen kring. In principe kan iedereen die zich aanbiedt dan in aanmerking komen. Het enige probleem voor die nieuwkomers zou kunnen zijn is dat wij onderling niet altijd Nederlands spreken en gemakshalve met elkaar Sureth praten, onze Assyrische moedertaal.’

Vreemd in België

Supermarkt SIMA - een Assyrisch familiebedrijf in Nekkerspoel Mechelen

In supermarkt SIMA komen dagelijks mensen van verschillende nationaliteiten over de vloer. Maar Kerim heeft zelden of nooit problemen met andere bevolkingsgroepen. Hoe dat komt? ‘Assyriërs zijn van nature rustige mensen die liever conflicten uit de weg gaan. We zoeken ook altijd naar werk, iets waarmee we ons bezig kunnen houden. Natuurlijk zijn er enkelen die niet willen werken, aan de drugs zitten of met criminele zaken bezig zijn. Dat geeft een negatief beeld, maar het wordt telkens veralgemeend, alsof elke allochtoon lui en slecht zou zijn. Mij raakt het niet meer, ik heb al die negatieve dingen zo dikwijls gehoord. Wat kan je eraan doen? Ik wil mijn tijd en energie niet verspillen om altijd maar het tegendeel te bewijzen.’

Kerim woont al tien jaar in België en hij heeft een volledig nieuw leven opgebouwd in Mechelen. Toch heeft hij alle banden met zijn geboorteland niet verbroken, hij gaat er geregeld heen. ‘Turkije is goed voor een kort bezoek. Er zijn daar heel veel mooie plekken en je hebt er meer zon en goed weer.’ België is wel zijn vaste stek. ‘Hier hoef ik geen schrik te hebben, er zijn geen aanslagen en militaire acties en je wordt niet benadeeld omdat je een ander geloof of een andere politieke overtuiging hebt. Dat is het grootste voordeel.’ Er zijn ook nadelen volgens Kerim. Hij vertolkt de klacht van de Assyrische migrant: ‘Na tien jaar in België word ik nog altijd als een vreemdeling gezien. Dat is erg, want je doet al die moeite om je aan te passen, en toch blijf je die vreemde uit Turkije. Bij Assyriërs ben je als christelijke medemens na korte tijd geen vreemde meer. We zullen je gastvrij ontvangen zonder te letten op kleur of afkomst, en daarom vind ik dat we op onze manier een heel open gemeenschap zijn.’ 

Tekst en illustraties - Hans Verstraeten & Francesca Fosa